Les recherches sur l'impact de l'adversité précoce sur la réponse physiologique au stress plus tard dans la vie révèlent des schémas complexes, les études montrant des réponses au stress exacerbées ou atténuées en fonction de l'individu. Un modèle théorique récent tentant de faire la lumière sur ces disparités est le modèle de calibrage adaptatif (ACM), qui postule que les expériences vécues au début de la vie façonnent le système de réponse au stress afin de mieux l'aligner sur l'environnement actuel et futur. La présente étude utilise un vaste sous-échantillon de l'étude nationale sur les expériences quotidiennes (N = 1 605) pour examiner dans quelle mesure l'association entre l'exposition au stress quotidien et les niveaux de cortisol varie en fonction des niveaux d'adversité de l'enfance.
Les résultats révèlent que les personnes ayant subi très peu d'adversité dans leur enfance présentent une augmentation significative de leur taux de cortisol au cours de la journée, à mesure que l'exposition au stress quotidien augmente. À l'inverse, les personnes ayant subi une très forte adversité dans leur enfance présentent peu ou pas de changement dans la production de cortisol tout au long de la journée, malgré l'exposition au stress. Ces résultats sont discutés dans un contexte évolutionnaire et développemental selon le modèle ACM, avec des suggestions pour de futures recherches.
L'adversité dans l'enfance est un facteur connu pour influencer les différences individuelles dans les réponses au stress. En effet, l'exposition à une adversité sévère, telle que la maltraitance ou la négligence, peut entraîner une réactivité accrue au stress. D'autres sources spécifiques d'adversité précoce, telles que la dépression parentale ou un faible statut socio-économique, ont été associées à des schémas similaires. Cependant, des modèles alternatifs tels que l'ACM peuvent fournir une meilleure explication du rôle de l'adversité précoce sur la réactivité au stress au cours de la vie.
Selon l'ACM, l'adaptation individuelle au stress est considérée comme une réponse adaptative aux expériences environnementales antérieures, préparant le système de réponse au stress à des réactions plus appropriées aux défis actuels et futurs. L'ACM identifie quatre modèles de réponse adaptative au stress : sensible, tamponné, vigilant et inexpressif, caractérisés respectivement par des niveaux d'adversité faibles, modérés, élevés et très élevés dans l'enfance et par différents profils de réponse au stress à un stade ultérieur de la vie.
La méthodologie de l'étude a consisté à utiliser les données de l'étude MIDUS, une étude longitudinale représentative au niveau national aux États-Unis, et de son sous-ensemble, la NSDE. Les participants ont été interrogés par téléphone sur leurs expériences stressantes quotidiennes et ont fourni des échantillons de salive pour la mesure du cortisol pendant quatre jours consécutifs. L'adversité précoce a été évaluée par des auto-évaluations rétrospectives comprenant des indicateurs de stress pendant l'enfance, la qualité de la relation avec les parents et les expériences d'abus. Des modèles statistiques mixtes ont été utilisés pour analyser des données structurées de manière hiérarchique.
Des modèles mixtes à trois niveaux examinant la pente du cortisol diurne révèlent que l'adversité précoce modère l'association entre le stress quotidien et la production de cortisol, le stress quotidien ayant un effet réduit sur la production de cortisol chez ceux dont l'adversité précoce est plus importante. Alors que cette modération était significative pour la pente du cortisol diurne, elle ne l'était pas pour la production totale de cortisol au cours de la journée (AUCg), ce qui suggère une variation selon que l'on considère la dynamique du cortisol au cours de la journée ou la quantité totale produite.
Ces résultats soutiennent l'AMC et ont des implications pour la littérature sur les expériences traumatiques de l'enfance en termes d'effets dose-réponse sur la santé et le fonctionnement à long terme. Ils suggèrent également que, face à l'adversité précoce, le calibrage des systèmes autonomes, neuroendocriniens, métaboliques et immunitaires pour s'adapter aux environnements actuels et futurs entraîne non seulement des coûts, mais aussi des avantages. Toutefois, les modalités d'interaction entre l'exposition au stress précoce et contemporain restent complexes et appellent de futures recherches utilisant différentes méthodes analytiques qui détectent les classes latentes et prennent en compte les interactions environnementales.
