Jean-Georges Lemaire : le contrat inconscient du couple

Le pionnier francais de la clinique du couple

Jean-Georges Lemaire (1927-2021), psychiatre et psychanalyste membre de la Societe psychanalytique de Paris (SPP), est la figure fondatrice de la therapie psychanalytique de couple en France. Son parcours institutionnel temoigne d'une volonte constante de structurer le champ : il fonde l'AFCCC (Association francaise des centres de consultation conjugale) en 1961, puis PSYFA (Psychanalyse et Famille) en 1981, institution de formation qui deviendra une reference dans le monde francophone.

Ses deux ouvrages majeurs — Les therapies du couple (1971, reedite en 1998) et Le couple : sa vie, sa mort (Payot, 1979) — posent les fondements d'une pensee originale du lien conjugal. A la difference de l'approche anglo-saxonne de Dicks, centree sur l'identification projective kleinienne, Lemaire developpe une theorie ou le narcissisme et les mecanismes de defense occupent une place centrale. Sa perspective s'enracine dans la tradition freudienne tout en la prolongeant vers une clinique du lien que Freud lui-meme n'avait pas elaboree.

Le choix specifique du partenaire

Pour Lemaire, la rencontre amoureuse n'est jamais le fruit du hasard. Le choix du partenaire obeit a une logique inconsciente d'une grande precision — ce qu'il nomme le choix specifique. Chaque individu recherche, a son insu, un partenaire capable de remplir des fonctions psychiques determinees : confirmer une image de soi idealisee, maintenir un equilibre defensif menace, reparer une blessure narcissique ancienne.

Ce processus de selection s'appuie sur ce que Freud avait deja identifie dans Pour introduire le narcissisme (1914) : la distinction entre choix d'objet anaclitique (on aime celle qui nourrit, celui qui protege) et choix d'objet narcissique (on aime ce qu'on est, ce qu'on a ete, ce qu'on voudrait etre). Lemaire prolonge cette analyse en montrant que le choix amoureux mobilise les deux registres simultanement, dans des proportions variables selon la structure psychique de chacun.

L'idealisation comme moteur du lien

Le processus d'idealisation joue un role fondamental dans la formation du couple. Le partenaire est investi d'attributs qui le placent au-dessus de la realite — il est pare de qualites empruntees a l'objet d'amour infantile, a l'ideal du moi ou au parent fantasme. Cette idealisation, loin d'etre une simple illusion destinee a se dissiper, constitue pour Lemaire le ciment initial du lien. Elle cree les conditions d'un investissement libidinal suffisamment intense pour que les deux partenaires acceptent les renoncements que la vie commune implique.

Mais l'idealisation est un processus instable. La vie quotidienne, avec ses frustrations et ses repetitions, expose progressivement l'ecart entre le partenaire reel et le partenaire idealise. La capacite du couple a survivre a cette desillusion — sans basculer dans le mepris ni dans la fuite — constitue l'un des enjeux majeurs de sa maturation.

Le contrat inconscient : architecture cachee du couple

Le concept central de l'oeuvre de Lemaire est celui de contrat inconscient. Il ne s'agit evidemment pas d'un accord explicite, mais d'un arrangement psychique implicite par lequel les deux partenaires se repartissent les roles defensifs et s'engagent mutuellement a maintenir certaines configurations psychiques.

Ce contrat remplit plusieurs fonctions :

• Division des roles defensifs. Chaque partenaire prend en charge, pour le compte du couple, certaines fonctions psychiques : l'un exprime les emotions, l'autre les controle ; l'un porte l'angoisse, l'autre la maitrise ; l'un incarne le desir, l'autre la loi. Cette repartition n'est pas consciente ni volontaire — elle s'organise spontanement a partir des economies defensives individuelles.
• Renforcement mutuel du refoulement. Le contrat inconscient prevoit, implicitement, ce qui doit rester cache, ce qui ne doit pas etre dit, ce qui ne doit pas etre pense. Chaque partenaire consolide les forces de censure de l'autre. Le couple fonctionne comme un systeme de double etayage des defenses : tant que le contrat tient, les contenus refoules restent efficacement contenus.
• Protection narcissique reciproque. Les partenaires s'engagent inconscemment a maintenir une certaine image de l'autre et d'eux-memes, a travers ce que Lemaire appelle la confortation narcissique.

La confortation narcissique

Ce concept, central dans la pensee de Lemaire, designe le processus par lequel chaque partenaire soutient et renforce le narcissisme de l'autre. Le couple fonctionne comme un systeme de mirroring reciproque : chacun offre a l'autre une image valorisee de lui-meme, confirmant son identite et assurant sa cohesion narcissique.

La confortation narcissique est d'autant plus efficace qu'elle s'adresse aux zones les plus fragiles du narcissisme individuel. Un sujet dont l'estime de soi est menacee par un sentiment d'inadequation cherchera un partenaire capable de lui renvoyer une image de competence. Un sujet dont le narcissisme est fragilise par un sentiment d'indignite recherchera un partenaire idealisant. Ce mecanisme explique la stabilite parfois surprenante de couples que l'observateur exterieur jugerait « mal assortis ».

Lorsque la confortation narcissique defaille — parce qu'un des partenaires evolue, parce que les circonstances changent, parce que l'idealisation se fissure — le contrat inconscient est menace. C'est souvent a ce moment qu'eclate la crise conjugale, vecue par les partenaires comme une trahison, alors qu'elle signe la rupture d'un equilibre dont ils n'avaient pas conscience.

Le couple comme systeme autoregule

Lemaire conceptualise le couple comme un systeme autoregule, dote de mecanismes de retour a l'equilibre analogues a ceux decrits par la cybernetique. Ce systeme tend a maintenir son homeostasie : toute perturbation (maladie, promotion professionnelle, naissance d'un enfant, rencontre d'un tiers) declenche des mecanismes de regulation visant a restaurer l'equilibre anterieur.

Cette dimension systemique distingue l'approche de Lemaire de la psychanalyse individuelle classique. Le symptome conjugal n'est pas le produit d'un psychisme individuel mais le resultat d'une interaction entre deux economies psychiques articulees par le contrat inconscient. Intervenir sur l'un des partenaires sans tenir compte du systeme risque de destabiliser l'ensemble sans benefice therapeutique veritable.

L'intention de duree

Lemaire propose une definition du couple qui tranche par sa precision : le couple se distingue des autres formes de lien par l'intention de duree. Ce n'est ni le mariage institutionnel, ni la cohabitation, ni la sexualite qui definissent le couple, mais le projet — conscient ou inconscient — de s'inscrire dans une temporalite longue. Cette intention de duree est constitutive du contrat inconscient : elle fonde la possibilite meme de l'investissement narcissique profond que le couple engage.

L'intention de duree implique aussi un pari sur l'avenir : le partenaire est investi non seulement pour ce qu'il est, mais pour ce qu'il pourrait devenir. Cette dimension prospective du choix amoureux distingue la relation de couple de la simple repetition du passe — meme si, comme Lemaire le montre avec finesse, le passe inconscient gouverne largement la nature de ce pari.

L'heritage de Lemaire dans la clinique francaise

L'influence de Lemaire sur la clinique francaise du couple est immense. Sa conceptualisation du contrat inconscient a ouvert la voie aux elaborations ulterieures de Rene Kaes sur le pacte denegatif et les alliances inconscientes. Alberto Eiguer, tout en developpant sa propre theorisation des liens narcissiques et libidinaux, s'inscrit dans le prolongement de la reflexion lemairienne sur le narcissisme conjugal.

Sur le plan institutionnel, PSYFA continue de former des therapeutes de couple dans la tradition inauguree par Lemaire. L'AFCCC reste un acteur majeur du conseil conjugal en France. Ces institutions temoignent de la conviction, qui fut celle de Lemaire tout au long de sa carriere, que la clinique du couple requiert une formation specifique, irreductible a la formation en psychanalyse individuelle.

L'apport de Lemaire se resume peut-etre dans cette idee, simple en apparence mais lourde de consequences cliniques : le couple n'est pas la reunion de deux individus mais la creation d'un systeme psychique nouveau, gouverne par un contrat que les partenaires ignorent avoir signe et dont les clauses ne leur deviennent accessibles que dans le travail therapeutique — ou dans la crise qui en revele brutalement l'existence.